Les insectes font partie de notre quotidien. Qu’ils soient volant ou rampant, ils dégoûtent, nous apeurent, nous gênent. Mais les connaissons-nous vraiment ? A quoi ressemblent-ils ? Quelle est leur origine ? D’où vient leur diversité d’apparences ?
À quoi reconnaît-on un insecte ?
Tout ce qui est petit et rampant n’est pas forcément un insecte. En revanche, toutes ces créatures avec un nombre variable de pattes articulées sont des arthropodes. Les insectes sont donc à différencier des arachnides à 8 pattes, des myriapodes appelés mille-pattes et des cloportes qui sont des crustacés terrestres.
Les insectes se distinguent des autres invertébrés par la présence de trois paires de pattes, soit 6 pattes, d’un corps composé de trois parties distinctes et d’une paire d’antennes. Le plus souvent, ils ont deux paires d’ailes leur permettant de voler mais certaines espèces peuvent en avoir une seule ou aucune.
Une part importante du règne animal
Les insectes représentent à eux-seuls les deux tiers des espèces animales globales et 80 % des espèces animales hors mers et océans. Présents sur tous les continents hormis les calottes glaciaires, leur biomasse totale serait 300 fois plus importante que la biomasse humaine et quatre fois supérieure à celle des vertébrés hors animaux d’élevage.
Il en est identifié 1,8 millions d’espèces dans le monde, réparties en 28 ordres et 569 familles. Toutefois il est estimé qu’il y en aurait encore beaucoup à découvrir.
Au niveau européen, 60 000 espèces sont dénombrées dont environ 40 000 en France. En comparaison, l’Europe comptabilise 1 000 espèces d’Oiseaux, 200 espèces de Mammifères, 180 espèces de poissons marins et 37 de poissons d’eau douce.
Une grande diversité morphologique
En plus d’une grande diversité d’espèces, les Insectes peuvent montrer de grandes différences de taille. Ainsi, les plus petits d’entre eux sont de minuscules guêpes parasitoïdes comme le mâle de Dicopomorpha echmepterygis mesurant 0,139 mm. Les plus longs étant des phasmes tropicaux mesurant une soixantaine de centimètres ou le Scarabée titan (Titanus giganteus).
Au niveau du poids, les coléoptères détiennent le record avec 115 g pour le Scarabée goliath (Goliathus regius) originaire d’Afrique équatoriale.
Au point de vue longévité, nous pouvons aussi constater de grands écarts. L’espèce détenant le record de longévité est le Bupreste doré (Buprestis aurulenta) dont la larve xylophage peut attendre près de 50 ans avant sa transformation en insecte adulte. Tandis que chez Rhopalosiphum prunifolia, une espèce de Puceron, la femelle n’a qu’une durée de vie de cinq minutes maximum pendant lesquelles elle n’a que le temps de se reproduire et pondre.
Jean NICOLAS CC BY-SA 2.0
Quelle-est leur origine ?
Une origine marine
Dans l’ancienne classification traditionnelle, les Insectes étaient rapprochés des myriapodes selon différents caractéristiques anatomiques. Actuellement, la classification phylogénétique suggère que les insectes n’en seraient plus proches. En effet, des analyses moléculaires et génétiques ont conduit à considérer les insectes comme issus de la lignée des pancrustacés incluant crustacés, insectes, collemboles, protoures et diploures . En quelques mots, les insectes seraient des crustacés étant progressivement sortis des milieux aquatiques il y a plus de 400 millions d’années, âge du plus ancien fossile connu pouvant être attribué à un insecte.
L’ancêtre commun à tous les insectes, désigné sous l’acronyme « Lucia » (Last Universal Common Insect Ancestor), pourrait être apparu entre – 443 et – 419 millions d’années.
Strudiella devonica est une espèce fossile d’arthropode initialement décrite comme probablement le plus ancien insecte terrestre retrouvé.
Illustration : Reconstitution de Strudiella devonica. Domaine public.
La classification générale des insectes
La classe des insectes (Insecta) fait partie de l’embranchement des arthropodes (Arthropoda). Ils présentent la particularité d’avoir un corps composé de segments articulés et protégé par un squelette externe : la cuticule.
Par rapport aux autres arthropodes que sont les arachnides, les myriapodes, et les crustacés, les insectes font partie du sous embranchement des hexapodes (Hexapoda) car ils se distinguent par la présence de trois paires de pattes.
Un corps composé de trois parties distinctes, une paire d’antennes et, le plus souvent, deux paires d’ailes les différencient également des autres arthropodes.
De nombreuses familles
Les insectes sont divisés en plusieurs sous-classes. Nous retiendrons les deux principales étant les aptérygotes et les ptérygotes.
La sous-classe des aptérygotes, divisées en deux groupes, rassemble des insectes primitifs parmi lesquels nous retrouvons le Poisson d’argent (Lepisma saccharina).
Ils ont la particularité d’être dépourvus d’ailes, on dit qu’ils sont aptères.
Photo : Lepisma saccharina. J.R Guillaumin CC BY-SA 2.0 DEED
La sous-classe des ptérygotes regroupe les insectes ailés. Ce groupe rassemble la majorité des insectes que nous connaissons. La classification actuelle en détermine près de 30 ordres différents.
Nous y retrouvons, entre autres, les coléoptères, les hyménoptères, les lépidoptères, les diptères, etc.
Photo : Abeille domestique (Apis mellifera). Cédric Daguet
Comme nous venons de le voir, la classe des insectes, de par son origine et son évolution, présente de nombreuses familles d’espèces toutes aussi diverses les unes que les autres. Dans d’autres articles à venir, vous pourrez découvrir leurs caractéristiques, leur mode de vie et de reproduction ainsi que leur place dans la biodiversité.
Cédric Daguet
Sources :
Insecte
Strudiella devonica
